¿Alguna vez se ha parado a pensar la noche de San Lorenzo qué ocurriría si no hubiera atmósfera terrestre? Quizá los deseos cambiarían por rezos, ya que las perseidas impactarían contra la superficie de la Tierra. Estrella fugaz, meteoros, perseidas… todos los significantes hacen referencia al mismo concepto: una partícula que atraviesa el cielo durante unos segundos y que, según la tradición, a su paso hay que pedir rápidamente un deseo. José María Sánchez, astrónomo del Museo de las Ciencias de Castilla-La Mancha en Cuenca asegura que lo de pedir deseos «entra dentro de las cuestiones de mitos y leyendas que se cuentan» y contesta alguna de las cuestiones en las que pensamos cuando pasa una estrella fugaz más allá de lo que deseamos.
¿Qué es lo que se conoce como meteoros, perseidas o estrellas fugaces?
Las perseidas son una de las múltiples lluvias de meteoros que hay a lo largo del año y, en este caso, es la que tiene lugar desde finales de julio como máximo cerca de de San Lorenzo, el 10 de julio, hasta finales de agosto. Se tratan de partículas del cometa Swift-Tuttle que quedaron en la órbita de la Tierra. Cuando estas partículas rozan la atmósfera, se calientan, se ionizan y producen unos trazados que vulgarmente llamamos estrellas fugaces y que, en realidad, son los meteoros de la cola del cometa Swift-Tuttle.
¿Qué es el cometa Swift-Tuttle?
Es un cometa que se descubrió en 1862. Lo descubrieron dos personas: Lewis Swift y Horace Parnell Tuttle. De ahí su nombre, el nombre de los cometas se pone con el apellido de los descubridores. Es un cometa periódico que pasa cada 133,18 años y que la última vez que pasó fue en el 1992, o sea que nos queda hasta el 2126 para verlo. Me pongo muy optimista pensando que voy a ver su retorno.
¿Qué es la «cola de un cometa» o «una cola cometaria»?
Un cometa cuando está muy lejos, más allá de la órbita de Júpiter, es una bola sucia de nieve con rocas y polvo, pero está helada totalmente. Cuando se acerca mucho al sol, se calienta, se convierte en gas y suelta partículas de polvo que tienen un tamaño de menos de un grano de arena y que forman una cola: la cola del cometa, que es la parte que rodea a la cabeza del cometa. Una cola cometaria es muy grande, son 25 millones de kilómetros. Con lo cual, se va moviendo muy poco a poco y se va retroalimentando del último paso del cometa e, incluso, en años anteriores. Estas partículas son las que producen las estrellas fugaces.
¿Por qué vemos las estrellas fugaces del 10 al 15 de agosto?
Vemos las perseidas cuando este tipo de cometa, de órbita periódica, atraviesa justamente la zona en que la tierra describe su órbita alrededor del sol y dejan partículas en esa zona. La Tierra pasa por cada punto en su órbita en una fecha particular. Lo grueso del cometa ocupa desde finales de julio a finales de agosto, el tiempo que tarda la Tierra en recorrer ese espacio. La zona más gruesa del cometa, la de mayor densidad de partículas, se encuentra a mitad de la fecha; por eso entre el 10 y el 15 vemos las estrellas fugaces. En particular este año, el día 12 agosto de 21:00 a 24:00 horas es el momento en el que más actividad va a haber ver de lluvia de meteoros.
¿Qué diferencia hay entre meteoro y meteorito?
En cuanto la Tierra tiene una atmósfera se producen estos meteoros. Cuando no había una atmósfera suficientemente densa, lo que habían eran muchos impactos de objetos, como le pasa a la luna. La luna no tiene meteoros, pero sí que tiene impactos. Las partículas de este cometa, que se convertirán en meteoros en la Tierra, impactarán contra la luna y harán meteoritos. Son partículas que van a quedar en la superficie lunar, pero son tan pequeñitas que originan microcráteres, pequeños puntos en la superficie lunar.
¿A cuántos kilómetros ocurre este fenómeno?
A unos 200 kilómetros. Ocurre cerca, con lo cual es instantáneo del momento en que lo vemos porque son partículas que están atravesando nuestra atmósfera, la puerta final de la biosfera, donde vivimos nosotros. No está ni siquiera a segundos luz.
¿Qué distancia recorre una estrella fugaz?
La distancia que recorre una estrella fugaz va a depender mucho del tamaño del objeto y de la velocidad con la que atraviese la atmósfera. Normalmente son facciones de segundo, por eso lo de fugaz. Entran en incandescencia y se consumen. Si es un objeto más grande, por ejemplo el tamaño de un grano de arroz, puede durar dos o tres segundos y producir un bólido, que es una bola de fuego y puede iluminar como una luna llena.
¿Desde dónde se pueden ver mejor las perseidas dentro de la provincia de Cuenca?
No hay un sitio privilegiado para mirar, pueden salir de cualquier parte del cielo porque radian y pueden salir en cualquier dirección. Salen de un punto del cual radian que se llama «perseo». Hay que huir de la contaminación lumínica. Aléjense del pueblo, la ciudad, denle la espalda. Busquen un sitio oscuro en que la contaminación lumínica no haga que la pupila esté muy cerrada. No hay que llevar telescopio, ni prismáticos porque ocupan una gran parte del cielo. Lo mejor es una buena tumbona o unas mantas en el suelo y unas cabeceras, taparse bien y a disfrutar de ellas. Lo de tumbado es porque así verán más cielo, más cantidad de esfera. Y, sobre todo, buena compañía para que haya una charla agradable durante el tiempo que estén observando.
